Les années sous pavillon Bahamas commencent le 4 janvier 1986, en appareillant de Djibouti.

Tout se passe bien, très bien. Nous découvrons la vie avec un équipage souriant, joyeux et poli, en plus d'être compétent. Les Philippins ont un contrat de dix mois, avec un salaire très bas par rapport aux Français, mais mirobolants par rapport aux salaires philippins. Le garçon de carré, Emilio, est un individu charmant, parfait dans son travail. Il a le plus petit salaire du bord, dans les 300 $, mais sa femme qui est institutrice en gagne 20. Il me parle un peu de sa vie au pays, il a une belle maison, une piscine et deux domestiques. Alors je suis content pour lui et de savoir qu'il n'est pas exploité ici avec ses 300 $ par mois. Proportionnellement il est mieux payé que moi.

Marlboro canal . La présence à bord de l'officier de marine égyptien donne lieu à des scènes divertissantes en arrivant à Suez. Je lui avais expliqué pourquoi on appelait le canal de Suez le "Marlboro canal". Il était choqué et incrédule quand je lui décrivais l'attitude de ses compatriotes qui exigeaient des cigarettes et nous harcelaient pendant tout le transit. A l'arrivée sur rade de Suez, il était venu à la passerelle, avec ses galons et sa casquette chamarrée. On n'avait pas encore stoppé que des embarcations nous avaient accosté et des marchands de fatras étaient à bord, malgré mes protestations. Outré notre inspecteur m'avait pris le mégaphone des mains et avait hurlé une longue diatribe en arabe, les envahisseurs étaient repartis la queue basse. Je lui ai demandé ce qu'il avait dit, il leur avait fait la morale en leur demandant "Que diriez vous si des étrangers entraient chez vous sans votre permission, sans même vous saluer ? Honte à vous, vous donnez une mauvaise image de votre pays etc."
Ensuite pour accueillir dans mon bureau les "autorités" multiples il m'avait demandé d'être là et avait affiché derrière moi au dos d'une carte, en arabe bien sûr : "Nous n'avons pas de cigarettes, et nous ne pouvons rien donner, merci de ne pas nous mettre dans l'embarras en demandant" . Les douaniers et autres mendiants étaient piteux et avant de partir ils me montraient l'affiche avec un air suppliant et interrogatif. Je haussais les épaules en faisant "hé oui !" et j'ai économisé une dizaine de cartouches de Marlboro. Mais l'inspecteur égyptien était scandalisé et m'assurait qu'il allait faire un rapport.
Il faut dire que le transit est une corvée irritante avec ces incessantes demandes de bakchich. Cela commence sur rade avec le remorqueur qui vient juste vous dire votre numéro dans le convoi mais ne repart pas sans une cartouche. La seule occupation de ce gros remorqueur est de tourner sur rade toute la journée pour faire la quête. Ensuite chaque intervenant demande whisky ou marlboro, quatre pilotes, santé, immigration, douane. Le dernier pilote à la sortie ne reste à la passerelle qu'une minute le temps de faire signer son bordereau et empocher ses cigarettes. Toute la nuit, les petits intervenants comme les canotiers tapaient à ma porte pour faire signer un torchon de papier et demander un cadeau.

Les cuisiniers philippins m'ont toujours fait une cuisine agréable, un peu exotique mais européenne aussi bien. Leur plat de fête c'était le cochon de lait rôti, présenté toujours avec une pomme dans la gueule. Délicieux. Mais ils faisaient tout aussi bien le gigot à la française. Seuls bémols, impossible d'avoir une salade verte bien assaisonnée, et un poisson pas trop cuit.

Batangas est le seul port où nous faisions un peu de produits chimiques. Les autres étaient dédiés aux huiles végétales, coco et palme, à différents stades de raffinage. Le charme de ce port était la flottille de pirogues de pêcheurs. Le plus grandes avaient deux balanciers et utilisaient des filets importants, qui étaient ramandés sur la plage.

J'avais été séduit par une petite pirogue à une place que j'avais achetée contre un carton de bière. Le second avait suivi mon exemple et en avait acheté une lui aussi.

Le chef avait installé une pomme de douche près de la piscine, très agréable. Avec un matelot je faisais de temps à autre le lavage à l'eau douce. Ma pirogue est là en cours d'entretien peinture.

Buenaventura . La Colombie, coté Pacifique. Une ville sans grand intérêt sinon la possibilité d'aller aux halles faire nos achats de fruits et légumes. A cette époque je gérais directement la nourriture et les salaires de l'équipage. Quand c'était possible je faisais donc moi même les achats. J'étais souvent accompagné par mon copain chef mécanicien qui adorait ça. C'était amusant d'acheter mangues, ananas ou bananes par dizaines de kilos. Certaines rues avaient l'air de lits de torrents asséchés. En cas de pluie ça devait être abominable. Comme on voit j'affectionnais le style western !

Une fois en sortant de Pedro Miguel le bateau a été en quelque sorte repoussé par le mur de gauche et a refusé le virage sur bâbord. Nous nous sommes échoués tout près de la terrasse d'un bar ! Les réactions ont été très rapides, un remorqueur était là en dix minutes et nous a sortis sans difficulté de ce mauvais pas. Nous avons continué le transit et j'ai fait inspecter les doubles fonds par le Second. Mais pour avoir le droit de sortir il a fallu exonérer officiellement le Canal de toute responsabilité.

Clandestins colombiens. Surprise désagréable en quittant Barranquilla. Une heure après la "Route libre" le bosco découvre des clandestins cachés à l'avant. En fait ils sortent de leur cachette, sachant qu'on a quitté la Colombie. Ils sont sept, tous des jeunes noirs, à peine vêtus, ils parlent mal anglais mais parviennent quand même à expliquer leur incroyable aventure. Ils ont embarqué à Buenaventura, en payant le vigile supposé les empêcher. Ils ont passé plusieurs jours dans le magasin à aussières sous le gaillard. Ils avaient réussi à se glisser sous le caillebotis où étaient rangées les amarres, et pourtant la hauteur était juste suffisante pour passer la tête. La nuit ils sortaient de leur cachette pour prendre l'air et de l'eau, ils avaient trouvé le robinet d'eau douce dans le magasin. Le prochain port était Houston, ils le savaient, c'est pour cela qu'ils avaient choisi notre bateau. Il a fallu prévenir tout le monde, armateur et agent, qui a alerté les autorités et préparé le rapatriement. On m'a donné comme consigne de les enfermer et de ne pas les laisser sortir avant l'arrivée à quai. Pas facile à faire, les cabines et autres locaux, même fermés à clé peuvent s'ouvrir de l'intérieur. En effet, quand nous arrivons quatre jours plus tard nous embarquons le pilote à Galveston, mais nous avons une quarantaine de milles de chenal pour arriver à Houston. Nous avons à peine franchi la passe qu'on me prévient que les clandestins s'échappent. L'un d'eux a sauté à l'eau et a déjà été récupéré par une embarcation. Rendez-vous ou coup de chance ? Je sors le fusil à pompe et tire deux cartouches en l'air pour intimidation. C'est efficace et les autres regagnent la cabine où ils avaient été enfermés. A l'arrivée, avant toute opération commerciale, il fallait que les clandestins soient pris en charge par une société agréée et aient quitté le navire. Un gigantesque gaillard, tout de noir vêtu, bardé de menottes, bombes de gaz, matraque, et un énorme colt sur la hanche, s'est présenté à mon bureau "Hi Cap, call me Shadow. I'll take care of your passengers". Il est tout de suite allé les fouiller, je trouvais ça inutile, eh bien l'un d'eux avait un couteau dans sa chaussure. Les six hommes ont été prestement menottés et embarqués dans un mini-bus, sous la garde de "Shadow" et de ses adjoints. Direction l'aéroport pour un vol direct vers Bogota, accompagnés par des gardiens armés. On ne plaisante pas aux USA, et j'aurais pu être sanctionné pour en avoir laissé un entrer sur le sol américain. Tout cela coûte bien sûr très cher, heureusement qu'il y a les P&I, mais on ne m'a pas félicité.

Buenos-Aires . L'escale de Buenos Aires était compliquée. D'abord l'accès n'est pas facile, le rio de la Plata est vaste mais peu profond. On prend un pilote à une bonne centaine de mlilles du port. Parfois on monte en deux temps, d'abord jusquà une zone d'attente au nord de La Plata. Là il faut parfois attendre des heures, sinon des jours, pour finir le parcours. Comme l'estuaire est très vaste et peu profond le vent a une grosse influence sur le niveau. Avec du vent d'Est pas de problème, mais si le vent d'Ouest s'établit, le niveau peut rapidement baisser de plusieurs pieds, et des navires se trouver bloqués au mouillage pendant plusieurs jours. Je n'ai pas eu le problème mais nous sommes montés en nous traînant partiquement sur le fond, de vase molle heureusement.

Ensuite pour entrer dans le bassin à chimiquiers il fallait entrer en marche arrière par un pertuis très étroit, et aller au fond d'un bassin ou gisait l'épave en trois morceaux d'un chimiquier explosé. Je dois dire que j'étais admiratif à chaque fois de l'adresse du pilote et des remorqueurs. Notre poste était trop court et nous ne pouvions pas vraiment nous accoster, mais nous amarrer en biais, et il n'était pas possible d'utiliser la coupée. On nous installait une échelle, genre grande échelle de pompiers, appuyé au pavois du gaillard. Quand ma femme allait à terre, en jupe, et enjambait le pavois pour descendre cette longue échelle, il y avait toujours du monde..
.Les Argentins étaient des gens agréables, un peu le style italien, pas très efficaces ni rigoureux, mais sympathiques et arrangeants.

Après déchargement des produits chimiques à Buenos Aires, on remontait le Parana très haut, jusqu'à San Lorenzo et même un peu au delà. On y chargeait des huiles végétales. Navigation longue, de jour uniquement, avec deux pilotes qui se relayaient. Un jour en arrivant au terminal, impossible d'accoster. On était échoué dans la vase et il manquait 20 ou 30 mètres à avancer, et une dizaine de mètres pour s'accoster. Le pilote annonce qu'il n'y a pas assez d'eau et qu'il faut annuler. Pas question ! Je lui répond qu'on n'est pas venu jusque là pour abandonner à 20 m du quai, et je prend la main. Fort de mon expérience à Donges je pense que la vase molle qui s'est accumulée quand le poste était inoccupé, sera chassée par le courant quand nous serons accostés. Je fais donc marche arrière, puis en avant toute pour gagner quelques mètres. Je recommence l'opération plusieurs fois, en donnant de la barre à droite toute, puis à gauche toute, pour élargir la souille.

Et ça marche, au bout d'une heure nous somme à hauteur du poste, encore écartés de quelques mètres. On vire sur six amarres à la fois et petit à petit on réussit à accoster. Victoire. Le pilote est ahuri et me croit complètement fou, il me rappelle qu'on vient pour charger, donc pour augmenter notre tirant d'eau. Il n'est pas convaincu quand je lui dit que le dragage va se faire tout seul. Heureusement j'avais raison et le lendemain quand nous terminons le chargement nous flottons et appareillons sans difficultés.

Pour repartir on emprunte un bras différent du fleuve pour les 100 derniers kilomètres, plus étroit mais en principe plus profond. Toujours pas de navigation de nuit, faute de balisage, et quand la nuit tombe on évite de 180° pour mouiller face au courant.

    
Passage par les canaux de Patagonie

Pour contourner l'Amérique du Sud, au lieu de doubler le cap Horn on peut avantageusement passer par le détroit de Magellan. Cela économise environ 200 milles, et surtout en période de mauvais temps cela évite d'affronter de grosses mers. Mais les navires de petite taille allant au Chili peuvent aussi se faufiler pendant 350 milles dans les canaux latéraux, pour rejoindre l'océan dans le golfe de Penas. Pour cette navigation on embarque, en passant Punta Arenas, deux pilotes chiliens qui restent à bord jusqu'au premier port. Les canaux forment un dédale qu'il faut connaitre, le balisage est rare, les passages parfois étroits. Les paysages sont sauvages et la forêt impénétrable descend jusqu'aux rivages. Les indigènes, les indiens alakalufs, qui vivaient nus sur des canots, ont disparu. Les derniers avaient été "civilisés" par les Chiliens, mais ne s'étaient pas adaptés. Jean Raspail a écrit un magnifique livre sur eux "Qui se souvient des hommes"

Le seul village sur le parcours s'appelle ironiquement Puerto Eden, on est bien loin du paradis ! Les pilotes correspondaient par VHF et pouvaient organiser un rendez-vous avec les pêcheurs. En arrivant on pouvait stopper tranquillement et des canots venaient le long du bord pour troquer leur pêche contre des fûts vides, et quelques conserves. Ils ont parfois de la langouste, mais je n'ai pas eu cette chance et il a fallu se contenter de moules et de poissons.

Tout au nord du Pérou un port modeste, sauf pour la pêche, dans un environnement quasi désertique. Il y a toute une flottille de petits chalutiers ou senneurs, et une conserverie, qui empuantit tout le voisinage. Le Pacifique est poissoneux si j'en juge par ce bateau qui rentre avec son filet plein le long du bord, impossible sans doute de le hisser à bord.
On est amarré au bout d'un wharf qui ne donne aucune protection contre le ressac. Une catastrophe pour l'amarrage. Malgré cinq traversiers devant et autant derrière, nous cassons plusieurs amarres.