Christian Friedrich Ahrenkiel, né en 1904, fonda sa compagnie en 1950 à Hambourg. Le premier navire s'appellait "Alpha". En coopération avec la Mamemic Line, la Hamburg-Chicago Line voyait le jour quelques années plus tard. En 1992, Ahrenkiel était la première compagnie maritime allemande à obtenir la qualification ISO 9002. En 2009, Ahrenkiel possède 49 navires gérés pour la plupart à partir de Berne, par Suisse Outremer Ahrenkiel &Co, créé en 2007.  Devenu Ahrenkiel Steamship. 
 Les actionnaires principaux d'Ahrenkiel sont le groupe norvégien Wilhelmsen depuis 2020 et l'allemand MPC depuis 2014.
En janvier 2022, Wilhemsen Ship Management signait un accord pour acquérir une participation majoritaire dans Ahrenkiel Tankers, reprenant ainsi la gestion de cinq pétroliers et de prendre 80% des parts d'Ahrenkiel Tankers. Les 20% restants sont toujours détenus par MPC Capital Group. Ahrenkiel Tankers sera renommé Barber Ship Management.
Le 21 décembre 2023, Wilhelmsen et MPC Capital faisait l'acquisition de 100% de la société allemande Zeaborn Ship Management. Zeaborn gérait une flotte d'environ 100 navires comprenant des porte-conteneurs et des vraquiers ainsi que des pétroliers et des navires polyvalents. Après l'intégration de Zeaborn, les activités combinées devaient continuer à fonctionner normalement sous les marques Wilhelmsen Ahrenkiel et Barber Ship Management.