L'expansion maritime de notre civilisation occidentale est à mettre au crédit d'hommes à la fois ordinaires et hors du commun, anonymes pour la plupart, hormis quelques héros dont les noms furent martelés par les chroniques. Découvreurs ou explorateurs plus tard, leurs journaux de bord, leur correspondance et les récits de leurs compagnons ont la fraîcheur des émotions sincères, des émerveillements suscités par l'exotisme des mondes nouveaux. On peut y lire leurs motivations nobles, leur fierté parfois arrogante, leur assurance, et leur doutes, leur lassitude, leurs peurs, leur désarroi, leurs échecs et souvent leur détresse. À travers cinq siècles de l'histoire du monde, ces écrits des navigateurs des XVe au XIXe siècles ont été les premiers témoignages à la fois forts et naïfs sur l'immense inconnu dans lequel se perdaient les connaissances de la culture européenne.