Ce concept « open hatches » est apparu au début des années 1960. Comment optimiser l’emport et la cadence de dé/chargement de rouleaux de papier ( en 1960, H=1,50 m, Ø=1,00 m, 750 kg). Des études par un cabinet US se dégagent rapidement quelques choix :

- les rouleaux seront placés verticalement par couches dans la cale et manipulés par des « spreaders » qui devront en lever huit d’un coup, à la manière des doigts saisissant 4 verres simultanément. Les rouleaux sont très compacts et les "rolls" en fond de cale acceptent le gerbage.

- le dispositif de levage sera tributaire du bord et devra assurer la protection contre les intempéries à quai. Le portique roulant (gantry crane) est retenu.

Ces choix impliquent que la cale du navire soit parfaitement parallélépipédique et accessible partout par les grues de bord. Donc que le panneau de cale ait les mêmes dimensions que la cale (= open hatch). L’époque est encore au petit carré de panneau et aux faux-ponts qui contribuent à la solidité du navire. Mais l’expérience des porte-conteneurs qui en sont à leurs balbutiements, viendra ici apporter les techniques de construction permettant des ouvertures aussi grandes dans le pont. De même, on s’inspirera des portiques roulants placés sur les premiers porte-conteneurs pour la manutention des rouleaux.

Le premier navire entièrement conçu pour le papier est le BESSEGGEN, lancé en Norvège en 1962. La cadence passe de 50 rouleaux/12 dockers/heure à 300 rouleaux/4 dockers/heure. Des négociations avec les syndicats seront nécessaires aux USA.

Pour optimiser les retours qui se faisaient à vide, les unités récentes sont dotées de faux-ponts amovibles permettant l’emport de divers. Elles peuvent aussi prendre des conteneurs en pontée.
Des unités plus petites sont affectées à des marchés plus locaux (voir photo BALTIC NEWS). Elles sont généralement dotées d’une porte latérale dotée d’un ascenseur. Dans la cale, un chariot élévateur muni de pinces dépose les rouleaux sur l’ascenseur qui les monte au niveau du quai où ils sont pris en charge par un autre chariot élévateur.
Pour situer le marché, en 2004 la production mondiale de pâte à papier marchande était d’environ 40 millions de tonnes. L’avènement de l’informatique, qui en principe devait tendre vers le zéro papier, n’a pas fait s’infléchir la courbe de consommation, bien au contraire …

KATRIN, déchargeant du papier pour Ouest-France à Saint-Malo le 14 avril 1996. On apercoit un rouleau sur l’ascenseur du cargo.

Sources : « Ship’s Cargo – Cargo Ships » (Kummerman et Jacquinet) et divers sites Internet