Dans les années 1920, un ingénieur allemand, Anton Flettner, a mis en application sur un navire, un système de propulsion basé sur l’effet Magnus (un cylindre en rotation dans un courant d’air développe une force perpendiculaire à ce courant d’air). Sur un voilier démâté de 52 m, le BUCKAU, il fit installer deux cylindres verticaux de 15 m de hauteur et 2,75 m de diamètre. Les cylindres étaient entraînés en rotation par un petit moteur. L’expérience fut concluante puisque le navire se mut plus rapidement qu’auparavant à la voile et qu’il remonta mieux au vent (jusqu’à 25° du lit du vent contre 45° avant).
En 1926, Flettner entreprit la traversée Hambourg-New York via Les Canaries, avec son navire alors renommé BADEN-BADEN. Parti le 2 avril, il arriva le 9 mai.

La Hambourg Amerika Line passa alors commande de dix navires à rotors. Mais seul un exemplaire fut construit. Long de 92 m et doté de 3 rotors ( h = 17 m, Ø = 4 m, vitesse de rotation = 150 tr/min), le BARBARA fut mis sur la ligne Hambourg-Italie, emportant 3 000 t de marchandises. Après six années d’utilisation, les cylindres furent démontés et le navire, doté d’une propulsion classique, devint le suédois ELSE SKOU. Tableau du Barbara, extrait du livre Ship’s cargo – Cargo ships

Il est doté de deux mâts portant une voile rigide, réglable et orientable hydrauliquement. Le système semble prometteur et 17 autres navires sont équipés. Il a probablement mal vieilli puisque 15 années plus tard, le Shin Aitoku Maru est au mouillage à Hongkong sous le nom de YUE YOU 129 sans ses mâts de propulsion (photo 09 mars 1995)

Le petit vraquier britannique ASHINGTON fut doté en 1988 d’un système de propulsion auxiliaire, une voilure rigide montée sur un plateau tournant au sommet de sa cheminée.
(photo : Le Havre le 29/01/1988)

L’ensemble, peu esthétique, était commandé par ordinateur et permettait une économie de 10 % en terme de soute.

Le 16 janvier 1998, il est à Brest … mais sa voile a disparu.