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Ferdinand de Lesseps et le canal de Suez
Caricature de Carjat
(© Bianchetti/Leemage)

Dynamique jusqu'à l'exubérance (il aimait disputer des compétitions toutes plus spectaculaires les unes que les autres), travailleur infatigable, mais aussi homme du monde qui avait particulièrement apprécié l'ambiance orientale.
Il pense d'ailleurs toujours à l'Orient. Il relit périodiquement différents livres sur l'Égypte, dont la "Description de l’Égypte", vaste compilation savante issue de l’expédition de Bonaparte, ainsi que les anciens dossiers qu'il avait conservés de son premier séjour en Égypte (1832-1837) : le "Rapport Le Père" (publié en 1808) du nom de l'Ingénieur en Chef de l'expédition du général Bonaparte, Gratien Le Père (Monge et Berthollet participaient d'ailleurs également à l'expédition), ainsi que l'étude sur "La possibilité de percement de l'isthme" rédigée en 1847 par un un brillant ingénieur français, Louis-Maurice Linant de Bellefonds... breton de Lorient.
Passionné par le projet qu'on appelait alors le "Canal des deux Mers" (c'était déjà le nom qu'avait donné Pierre-Paul Riquet au canal plus connu en France sous le nom de "Canal du Midi"), il va même jusqu'à rédiger, en 1852, son propre rapport qu'il fait traduire en arabe et adresse au Vice-Roi d'alors, Abbas Pacha, successeur de Mehemet Ali, mais sans succès.

Or, deux ans plus tard, le 15 septembre 1854, de son manoir berrichon, Lesseps apprend la mort soudaine d'Abbas Pacha et l'avènement du plus jeune fils de Mehemet Ali, qui n'est autre que... Mohammed Saïd.
En homme du monde, Lesseps lui écrit pour le féliciter, et reçoit par retour de courrier une invitation à se rendre en Egypte. En effet, comme noté précédemment, il s'était lié d'amitié avec Mohammed Saïd alors qu'il était consul à Alexandrie, en 1832, et Mohammed Saïd reportait sur Ferdinand de Lesseps la reconnaissance que son père, Mehemet Ali, avait lui-même voué à Mathieu de Lesseps (n'avait-il pas coutume de lui dire "C'est ton père qui m'a fait ce que je suis").

C'est ainsi que le 7 novembre 1854 Mohammed Saïd reçoit personnellement Ferdinand de Lesseps, lequel en profite évidemment pour lui parler de son ambitieux projet de canal, projet qui séduit immédiatement son hôte : "Je suis convaincu, j'accepte votre plan (...). Vous pouvez compter sur moi." Et, en effet, le 30 novembre 1854, Mohamed Saïd accorde à Ferdinand de Lesseps le pouvoir exclusif de constituer et de diriger une Compagnie universelle pour le percement de l'isthme de Suez et l'exploitation d'un canal entre les deux mers. La durée de la Concession est prévue pour 99 ans.