C'est à l'occasion d'un cabotage en Adriatique, le long de la côte Dalmate, que j'ai pu découvrir ce vénérable petit paquebot de croisières... revenant dans le pays qui lui avait donné le jour il y a près de 45 ans. Sa quille fut en effet posée le 15 décembre 1963 (coque N° 248) aux Chantiers navals Brodogradiliste Uljanik, à Pula (alors en Yougoslavie, aujourd'hui en Croatie). Lancé le 20 juillet 1964, sous le nom d'ISTRA, il entra en service le 10 juillet 1965. C'était le second de deux navires identiques commandés par l'armement Jadrolinija, pour assurer un service hebdomadaire entre Venise et l'Egypte, via la Grèce et le Liban. Son sister-ship, le DALMACIJA est toujours, lui aussi, en service, naviguant pour le compte de Adriatic Cruises.

De navire de ligne qu'il était à l'origine, il devient un navire de croisière en 1969 à Trieste, sans changer de nom, et ce jusqu'en 1991. A cette date, il est vendu à Caravella Shipping et renommé ASTRA (sous pavillon ukrainien). Il change de nouveau de pavillon en 1996 : immatriculation au Panama sous le nom d'ASTRA I. Acheté par la World Cruises Agency (Portugal) pour leurs propriétaires, Constellation Cruise Holdings (Panama), en mars 1999, l'ASTRA I est complètement refondu à Lisbonne (Portugal). Les travaux dépasseront les 15 millions de dollars. C'est en mai 2000 qu'il rejoint la Classic International Cruises et prend son nom actuel d'ARION. Il est opéré par Arcalia Shipping (Chypre).

Son style marie parfaitement le charme d’antan à une modernité toute fonctionnelle. Sa capacité maximale est de 350 passagers, ce qui en fait un bateau de croisières particulièrement convivial, à l’ambiance quasi familiale. Son faible tirant d’eau lui permet par ailleurs d'accoster dans de nombreux ports, idéal donc pour cette navigation qui était destinée à nous faire découvrir, par la mer, ces cités maritimes antiques de la Croatie et du Montenegro.

L'ARION comporte six ponts, dont le pont-promenade qui ne permet malheureusement pas de faire le tour complet du navire... Frustrant de ne pas pouvoir se tenir à l'avant au poste de veille ! Gros-plan sur la cheminée vue du pont Observation. Ci-dessous, contraste entre les radomes et les arènes de Pula (construites sous Auguste et agrandies sous Vespasien). Quelques vues aussi de la drôme de sauvetage.

L'aspect un peu désuet de la passerelle signe l'âge du navire, ce qui ne l'empêche pas d'être dotée des instruments de navigation les plus modernes. Equipage portugais et ukrainien (tant au niveau des officiers que des marins) comptant 130 membres.

Radars et ECDIS (Electronic Chart Display and Information System) n'empêchent pas de tracer la route sur les cartes papier. A noter que les Portugais, contrairement à nous, n'utilisent pas la règle Cras, mais le système à deux équerres.

Plages de manœuvres

Quelques vues du pont-promenade, avec le "jardin d'hiver"

A l'arrière du navire, toujours au niveau du pont-promenade, buffet-restaurant "open desk" et piscine

Quelques caractéristiques supplémentaires de l'Arion — Puissance totale de propulsion 5 516 kW - Deux moteurs diesel Sulzer 10TAD48, construits par Tvornica Dizel Motora Jugoturbina (Karlovac, Croatie) - Deux hélices à pas fixe - V 16 nds - Générateurs auxiliaires 5 x 268 kW - Stabilisateurs anti-roulis.