Avant de présenter la genèse et l'inauguration de ce monument, revenons sur ce voyage autour du monde de La Pérouse, entamé en 1785, mais prématurément et tragiquement interrompu en 1788 à Vanikoro (Iles Salomon).

Après avoir quitté Brest le 1^er août 1785, les deux frégates LA BOUSSOLE (commandée par le CV La Pérouse... qui sera promu Chef d'escadre le 2 novembre 1786) et L'ASTROLABE (commandée par Fleuriot de Langle) relâchent aux Canaries, traversent l'Atlantique, touchent le Brésil, doublent le Cap Horn par temps calme (le 1^er février 1786), relâchent au Chili (Concepcion), puis débarquent à l'Ile de Päques (les naturalistes de l'expédition relatent leur étonnement devant les fameuses statues de Rapa Nui). Après une escale (juin 1786) aux Iles Sandwich (Hawaï) où La Pérouse rend hommage à James Cook, les frégates cinglent vers l'Alaska pour étudier la possibilité d'y établir un comptoir (pour le commerce des peaux avec la Chine et le Japon).

Le 3 juillet 1786, les frégates franchissent la passe d'un fjord que La Pérouse baptise Port-des-Français et y mouillent. La Pérouse espérait peut-être y découvrir le fameux "passage du Nord-Ouest". Malheureusement, comme Philippe Fichet Delavault (Commandant du SEVEN SEAS MARINER) le décrit très bien (et avec beaucoup de poésie) sur son site consacré à Lituya Bay, les eaux de cette baie sont aussi envoûtantes que dangereuses (zone de failles géologiques). C'est ainsi que le 13 juillet 1786, deux des trois chaloupes qui servaient à des relevés hydrographiques sont emportées par des déferlantes, noyant vingt et un marins de l'expédition.

L'expédition quitte alors la baie (fin juillet 1786), longe les côtes californiennes et escale à Monterey (au sud de San Francisco) où La Pérouse fait dire une messe, par la Mission espagnole, pour les marins disparus. Les frégates se remettent en route, traversent le Pacifique jusqu'à Macao qu'elles touchent en janvier 1787. L'expédition escale aux Philippines, puis explore la Mer de Chine et la Mer du Japon. La Pérouse découvre en août 1787 le détroit qui porte aujourd'hui son nom (entre Sakhaline et le Nord du Japon, cf. carte ci-contre). Il met ensuite le cap sur Pétropavlovsk (Kamtchatka), où il arrive le 7 septembre 1787. Il en repart trois semaines plus tard, chargeant l'interprète de russe Jean-Baptiste Barthélémy de Lesseps (qui, plus tard, deviendra l'oncle de Ferdinand de Lesseps), qui vient de débarquer, de transmettre à Louis XVI les nouvelles des deux premières années de l'expédition (il mettra 11 mois pour rallier Versailles, mais rapportera cartes, gravures et manuscrits de Lapérouse).

Diverses expéditions furent commanditées : celle de 1964 permit de retrouver les restes de LA BOUSSOLE ; en 1999, on reconnut le "Camp aux Français" où les survivants durent vivre quelque temps ; enfin, celle de 2005 confirma les résultats déjà obtenus. On est certain, à l'heure actuelle, que l'Ile que d'Entrecasteaux a appelée "Ile de la Recherche" n'est autre que celle de Vanikoro. Il est regrettable qu'il n'ait pas choisi d'y débarquer car, cinq ans après le naufrage, il aurait peut-être pu découvrir des survivants de l'expédition. Une nouvelle campagne de recherches est programmée pour 2008, dans le but de tenter de retrouver des traces permettant de reconstituer la vie des survivants.

Si le Capitaine de Vaisseau Jacques Bodin et le Commandant Fichet Delavault, tous deux membres de l'Association Lapérouse Albi-France ont œuvré depuis longtemps pour que la mémoire de La Pérouse se perpétue en Amérique (Alaska), la mise en valeur du premier Européen ayant pénétré la Mer du Japon (venant de la Mer de Chine), puis ayant cartographié la Manche de Tartarie et la Russie extrême-orientale est plus récente. Et, bien sûr, passer du projet d'un mémorial à son inauguration demanda plusieurs années. Les actifs promoteurs en furent le CV Jacques Bodin et le Cdt Shunzo Tagami (ancien officier de la marine impériale japonaise et héros de la Seconde Guerre mondiale), qui se sont rencontrés à Wakkanai dès 1999. Des relations cordiales se sont rapidement nouées entre eux, ainsi qu'avec le maire de Wakkanai, M. Yokota. La coopération fut concrètement décidée en 2004 à Wakkanai (Ile d'Hokkaido), lors de la première visite du VENDEMIAIRE, avec l'objectif d'édifier un mémorial sur la rive sud du détroit.

Crédit Philippe Poux

La cérémonie du 27 octobre 2007 est l'aboutissement de longs échanges entre l'Association Lapérouse à Albi et la Municipalité de Wakkanai ; grâce à une action soutenue de part et d'autre, la Marine nationale Française et la Force maritime d'autodéfense Japonaise y ont été étroitement associées, apportant chacune la participation de leurs nations respectives. Malheureusement, le Destin, jusqu'alors si favorable à l'entreprise, n'a pas permis au Commandant Tagami de participer à cet hommage : son épouse et son fils étaient là pour maintenir sa mémoire, témoignage émouvant de la coopération profondément généreuse manifestée par les hôtes du Japon à l'égard du marin français.

Le monument se compose d'un socle de granit portant un bas-relef de La Pérouse (en bronze, signé Manic, offert par l'Association Lapérouse) et une plaque, écrite en français et en japonais, relatant le passage du navigateur dans le détroit. Il est surmonté de deux "voiles d'artimon", en granit plus clair, symbolisant LA BOUSSOLE et L'ASTROLABE. Derrière, le "Détroit de La Pérouse"... Un nouvel amer pour les navigateurs d'aujourd'hui, à quelques mètres de la tour rouge à bandes blanches du phare Soya Misaki (Lat. 45° 31,3' N - Long. 141° 56,2' E).

L’inscription suivante a été gravée, en français et en japonais, sur le monument dédié à La Pérouse

A LA PEROUSE
En 1785, Louis XVI, roi de France, ordonne
de procéder à un voyage de découverte
scientifique
autour du monde.
À la tête de deux frégates, le chef d’escadre
Jean-François de Galaup,
comte de La Pérouse,
conduit l’expédition.
En 1787, il explore la mer du Japon,
puis reconnaît l’existence d’un bras de mer
qui unit
la mer du Japon et la mer d’Okhotsk.

Le 11 août 1787, avec ses deux navires,
il franchit ce détroit important au large du cap Soya.
Il est donc le premier européen
empruntant une telle route
afin de rejoindre l’océan Pacifique.
En 1789, porté disparu après avoir quitté l’Australie,
ce héros valeureux devait ne jamais revoir
la France, sa terre natale.
Afin d’honorer le navigateur
et de commémorer son exploit de découverte,
le monde maritime a donné à ce passage
le nom
Détroit de La Pérouse

Ces informations m'ont été fournies directement par Jacques Bodin, qui a bénéficié de l’expertise de Monsieur J.Thomas, auteur d’une importante étude – qui fait référence – sur la manière d’orthographier le nom de « Monsieur de La Pérouse » (selon le mot attribué au roi Louis XVI). Je les remercie de leur contribution.

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“La Pérouse ou La Peyrouse est d'abord la dénomination d’une terre, ou d'une localité, que l’on pouvait rencontrer en particulier dans la France méridionale (langue d’oc), là où la nature du sol – de pierres, ou pierreux – constitue une particularité topographique. Aujourd’hui, ce terme se retrouve sous des formes francisées telles que La Pierrière, Le Péreux, Le Perret, Bazouges-La-Pérouse, etc.
Au moment de rejoindre les gardes de la marine, Jean-François de Galaup, le futur explorateur, avait reçu de son père la terre dite La Pérouse . Il ajoutait alors «de La Pérouse» à son patronyme et affermissait ainsi son statut social. Il ne devait pas avoir d'enfant. Ses deux soeurs épousaient respectivement M. Dalmas et M.de Barthès.
Au début du XIX^e siècle, les familles et neveux (Dalmas et Barthès) ont demandé que soit ajouté à leur nom celui de leur oncle illustre, ce qui fut accordé, par exemple on obtint "Dalmas de La Pérouse" (cf. acte de naissance ci-dessus). Puis, à l’occasion d’une nouvelle modification d’orthographe, le nom Lapérouse, en un seul mot, fut substitué pour désigner les neveux et nièces du navigateur.

De ce fait est née une certaine confusion entre le nom du personnage historique et celui porté par ses neveux.

Le navigateur signait lui-même ses lettres sous la forme "liée", très répandue à l'époque, soit Lapérouse en un seul mot (cf. ci-contre), c'est-à-dire sous une forme différente de celle qui servait usuellement à le désigner et qui était utilisée par ses contemporains, parmi lesquels, et non des moindres, son épouse, ses amis, ses supérieurs et subordonnés.

Il y a quelques années, l'Institut de France a été amené à statuer en la matière et a confirmé que la seule orthographe correcte pour désigner le personnage historique était l'écriture en deux mots, La Pérouse.
Cependant, des historiens ou écrivains qui ont magnifiquement œuvré en faveur du grand marin, utilisent – souvent sans raison particulière – l’orthographe « liée » : peut-on leur reprocher de ne pas avoir adopté l'usage de l’époque, sans doute plus élégant et plus en harmonie avec la stature d'une grande figure du siècle des Lumières !”.