Sur le plan personnel, il débute aussi une nouvelle vie, se remariant, quelques jours après l'inauguration du canal, à une jeune femme de... 43 ans sa cadette (lui a alors 64 ans), Louise Hélène Autard de Bragard, dont il aura six filles et six fils. Décidément, Ferdinand de Lesseps ne fait rien à moitié ! Il avait déjà cinq enfants de sa première épouse, Agathe Delamalle, dont il restait veuf.

Il aurait pu en rester là, à couler des jours paisibles dans sa propriété du Chesnaie. Cependant, sans doute galvanisé par sa notoriété et son élection à l’Académie, notre "ouvreur d'isthme" veut réitérer l’expérience et se lance en 1879 (il a alors 74 ans) dans un projet d'ouverture du canal interocéanique de Panama (canal de 75 km devant relier l'Atlantique au Pacifique). Mais l’aventure tournera mal et s'achèvera, dix ans plus tard, sur un retentissant désastre financier, le "Scandale de Panama". Accusé de fraude et d’abus de confiance, Ferdinand de Lesseps fut condamné, avec son fils Charles, le 9 février 1893, à cinq ans de prison et 3 000 francs d'amende, mais en considération de son âge et de son état de santé le jugement ne lui fut pas signifié (la Cour de Cassation cassa le jugement le 15 juin 1894).

Vingt ans plus tard, le canal de Panama était achevé et inauguré par les États-Unis. Mais la mémoire de l'initiateur de cette nouvelle route maritime ne s’effaça pas au Panama où il y est toujours appelé « le grand Français ».

Il décéda le 7 décembre  1894 dans sa propriété de La Chesnaie (Indre) et fut inhumé au cimetière du Père Lachaise, à Paris (ci-contre, son monument funéraire).

Un autre hommage durable aura été rendu à ce promoteur de nouvelles routes maritimes, puisque son nom fut donné à un navire des Messageries Maritimes le 21 juillet 1951, lors du lancement du Ferdinand de Lesseps, construit par les Chantiers de la Gironde (Bordeaux). Après son voyage inaugural du 3 octobre 1952, il fit la "route Marseille - La Réunion - Maurice", via Port-Saïd, Djibouti, Mombassa, Dar-es-Salaam, Nossi-Bé, Diego-Suarez et Tamatave.
Comme ses trois sisterships, La Bourdonnais, Pierre Loti et Jean Laborde, il était long de 150,10 m, pour une largeur de 19,60 m et une jauge brute de 10 944 tx. Propulsé par deux moteurs (puissance totale 12 500 ch), il pouvait transporter ses 240 passagers à 17 nds.

Ci-contre, le Ferdinand de Lesseps
magnifiquement "croqué" par Michel THOUIN
(cliquez sur la vignette pour l'agrandir)