Ferdinand de Lesseps et le Canal de Suez
Françoise Massard

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LE CANAL DU XXe SIECLE

Les Anglais s'imposèrent donc en Egypte jusqu'au 26 juillet 1956, date de la nationalisation du canal par le Colonel Nasser (les troupes britanniques avaient commencé à quitter la zone du canal dès 1952, après l'abdication du Roi Farouk, sous la poussée d'un groupe de militaires égyptiens). La Compagnie initiale avait fonctionné pendant presque un siècle. Des troupes franco-anglo-israéliennes débarquèrent à Port-Saïd le 29 octobre 1956 (c'était "l'Opération Mousquetaire") et, en réaction, l'Egypte bloqua le canal en coulant des navires. Il réouvrira en avril 1957. Puis il sera de nouveau fermé de 1967 à 1975 à la suite de la Guerre des Six-Jours. Depuis, l'Autorité du Canal de Suez, respectant la stricte neutralité de la voie d'eau, accueille les navires du monde entier. Les droits de péage jouent un grand rôle dans la balance des paiements égyptienne, puisqu'ils représentent un montant chiffré en milliards de dollars par an.

(Doc. Irantouristguide)

 

Aperire terram gentibus
(Ouvrir le monde aux nations), telle fut la devise de Ferdinand de Lesseps

EN GUISE DE CONCLUSION

Comment ne pas être admiratif devant Ferdinand de Lesseps, ce créateur d'une route mondiale nouvelle, ce "perceur d'isthmes", et pourtant ni ingénieur, ni architecte, ni financier ! Mais un tel animateur, qui sut transmettre son enthousiasme à ceux qui l'approchaient, ses collaborateurs bien sûr, mais aussi les gouvernements et l'opinion publique. Diplomate il était né, diplomate il s'est conduit, y compris aux pires moments de conflit avec les anglais malgré la lourde entrave qu'ils faisaient peser sur le projet de construction — sur son projet — puis sur le déroulement même du chantier.

On ne saurait passer sous silence le "fairplay" final des Anglais qui, en juillet 1870, reçurent Ferdinand de Lesseps en triomphateur... Même le Times, qui l'avait pourtant éreinté à de nombreuses reprises, fit amende honorable dans un article resté célèbre :

"M. de Lesseps arrive dans un pays qui n'a rien fait pour le Canal de Suez et qui, cependant, depuis qu'il est ouvert, l'a fait traverser par plus de navires que toutes les Nations du monde réunies. C'est ce pays qui lui fournira la presque totalité des dividendes que ses actionnaires encaisseront. Que ce soit la compensation offerte par nous pour les torts que, primitivement, nous avons pu avoir !"

Réelle contrition ou hypocrite moquerie de circonstance, le lecteur tranchera. Soyons juste, les Anglais ne furent d'ailleurs pas les seuls à vilipender le projet de Lesseps, les Français ne furent pas de reste, comme le montre la caricature ci-contre.

Ferdinand de Lesseps devient après ce succès l'homme le plus décoré d'Europe. Il eut une réputation universelle et fut comblé d'honneurs. Nommé Grand-croix de la Légion d'honneur en 1869, sans avoir été grand-officier, il fut élu à l'Académie des Sciences en 1873 et à l'Académie française le 21 février 1884 en remplacement de Henri Martin. Il y fut reçu par Ernest Renan le 23 avril 1885, lequel Renan aurait prononcé à cette occasion cette phrase prémonitoire des évènements politiques du XXe siècle: " Vous avez ainsi marqué, Monsieur, la place des grandes batailles de l'avenir...".

Pour ouvrir "son" canal, F. de Lesseps écarte les continents...