Les vraquiers ont une silhouette assez proche de celle des pétroliers, avec un pont complètement dégagé, muni de larges panneaux de cale, la machine et les emménagements à l'arrière. Les plus grands n'ont pas de grues, dans les tailles plus modestes c'est variable.
Comme les pétroliers aussi, ces navires font des voyages aussi longs sur ballast que chargés, et ne touchent qu'un ou deux ports pour charger ou décharger. Par contre les opérations commerciales sont beaucoup plus longues. Un déchargement de grains peut prendre plus d'une semaine si des averse obligent à interrompre les opérations.

Ils ont donc une grande capacité de ballast, non seulement pour assurer l'immersion correcte de l'hélice, mais aussi pour améliorer la stabilité. Pour cette raison ils ont en particulier des capacités dans les hauts pour pouvoir diminuer le couple de rappel et éviter un roulis trop brutal quand la cargaison est très dense.

Les vraquiers sont construits pour les cargaisons très denses, comme le minerai, ou pour des produits plus légers comme le grain. La disposition générale reste la même, mais les proportions des différentes capacités et les échantillonages sont différents.

L'idée est venue dans les années 50 de construire des navires pouvant transporter indiférrement du liquide ou du solide. On a fait ainsi des O/O, puis des OBO. Les cales centrales peuvent alors transporter du pétrole, l'écoulement se faisant par un puisard, qui est obstrué quand la cargaison est du sec.