Françoise Massard — Nous avons visité le JEREMIAH O'BRIEN à San Francisco en juin 2008. Voici un sister-ship, le S.S. JOHN W. BROWN, Liberty-ship lancé le 7 septembre 1942 (seulement 56 jours après la pose de sa quille) au Bethlehem Fairfield Shipyard de Baltimore (Maryland, Etats-Unis). C'est ce chantier Bethlehem Fairfield qui sortit le premier Liberty, le S.S. PATRICK HENRY en 1941, et qui produisit le plus grand nombre de ces navires : 384 (ou 385 selon les sources bibliographiques) entre 1941 et 1945. Le JOHN W. BROWN (encore connu comme le B-4611) est, avec le JEREMIAH O'BRIEN, l'un des deux derniers survivants des Liberty ships (classe EC2-S-C1) en état de naviguer. Ces photos font partie de la collection de Jacques Draoulec. |
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Son premier voyage le conduisit de New York au Golfe Persique, avec un chargement de gros matériels (tanks, jeeps, motos, et même deux avions, etc.), plus un gros stock de viande et autres frets. Parti de NY le 15.10.1942, il atteignit le Cap Horn, via le Canal de Panama, quinze jours plus tard. Traversée de l'Atlantique sud, direction Le Cap, puis route vers le Golfe Persique qu'il atteignit le 25.12.1942, soit après presque deux mois et demi de navigation et plus de 14 000 milles parcourus.
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Reparti à la mi-mars 1943, il fit route vers le Brésil, ayant toutefois relâché au Cap pour souter et remplir la cambuse. Arrivé à Bahia, il rejoignit un convoi qui le mena au Surinam, puis à Trinidad, pour y charger de la bauxite, avant de revenir à New York. De retour le 27 mai 1943, son "maiden voyage" avait duré sept mois et demi. |
Ses douze autres traversées (il en fit donc 13 en tout, dont sept durant la guerre, les autres immédiatement après guerre) l'amenèrent le plus souvent en Méditerranée (où il fit de nombreuses navettes entre les ports d'Afrique du Nord et les ports italiens, participant également à l'Opération Dragon, débarquement de Provence en août 1944), puis en Europe du Nord. Il transporta non seulement du matériel et des vivres, mais servit aussi de trooper, transporta des prisonniers et rapatria des civils à la fin de la guerre. Son treizième et dernier voyage le ramena à New York le 19 novembre 1946. Ses différentes traversées sont décrites dans Liberty Ship: The Voyages of the John W. Brown, 1942-1946, par Sherod Cooper, Naval Institute Press, 1997. C'est au cours de l'un de ces voyages qu'il vit les deux Liberty ships qui le précédait et le suivait dans le convoi torpillés et coulés par des U-Boote allemands... Il s'agissait des PETER SKENE OGDEN (lancé le 24 novembre 1942, Oregon Shipbuilding) et GEORGE CLEEVE (lancé le 30 juin 1943, New England Shipyard, même chantier que le JEREMIAH O'BRIEN). |
Après la guerre, il sera transformé en lycée maritime flottant à New York (de 1946 à 1982). Après quoi, il rejoint la James River Reserve Fleet (en Virginie). Récupéré en 1988 par le port de Baltimore (là où il a vu le jour !), il y est restauré et transformé en musée (Project Liberty Ship). Il fut de nouveau capable de naviguer avec ses propres machines en 1991. Musée à quai, il participe aussi régulièrement, comme son "frère" californien, à des croisières historiques (trois ou quatre Living History Cruises par an). Classé au National Register of Historic Places, il est aussi détenteur du prestigieux Maritime Heritage Award du World Ship Trust. |
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